“也许我不是。”
萝丝握着掌心那枚染上体温的绿宝石，棱角硌得她刺痛。
“哦，当然。我想我们之前有过约定——我们彼此心知肚明的约定。”老雪莱俏皮地眨了下一边的眼睛，催促她带上给他瞧瞧。
他不想在这个话题上浪费时间，当某件奇物被找到后，一切都将真相大白。
言语是软弱的。
詹姆斯·雪莱已经过了在言语上同人争辩的年龄。
“我…”
萝丝踌躇。
她清楚这是个说实话的好机会——说出来，她再也不必受这‘温柔’的折磨。
可倘若为了自己解脱，说了实话。
罗兰就要倒霉。
要知道谎言的始作俑者是谁，雪莱因为信了这话，放弃了他的儿子——萝丝不惮以最坏的结果揣测：
雪莱家绝对有这样的能量给罗兰点颜色瞧瞧，同时，也会让审判庭、王党与雪莱撕裂。
她最近学了不少，也渐渐会通过某件事揣测其后更深远的影响了。
她…
该怎么办？
臭猫。
萝丝笨拙的犹豫使她错过了最好的时机。
老雪莱起身，绕过椅背，来到她身后。
拿过颈链，轻轻拨开她的卷发。
萝丝能感觉到脖子上传来的粗糙和粗糙下的温度——那和罗兰触碰她不同。
罗兰是她的猫，是嘴里含着刀片的讨人厌大王，从不沾花惹草却总被花草追逐的蠢蛋（这样更让人生气）——
可詹姆斯·雪莱的手不是。
她心里清楚，那是一种她从未体会过的温柔——像中、传记中的「父亲」一样的温柔。
不含情欲的，仿佛石柱一样将她心里某一块倒塌的地方撑起来的感情：
她说不清，她又不是矫情的作家和癫狂的诗人。
但她喜欢这样的感觉。
萝丝稍稍低头，让身后的老人能更方便、不必弯着他枯脆的腰、用早该休息的眼睛分辨发丝和颈环内侧的卡扣。
然后。
她戴上了。
“生日快乐，莉莉安。”
老人温和的声线一如房间里的烛火稳定，缓慢而均匀地烘烤着萝丝心里某块从来没融化过的冻土。
“…谢谢，先生。”
她囔囔说道。
“恐怕我们的执行官先生并没有考虑到这一点，”老雪莱搓着手，揶揄：“别怪她，莉莉安。年轻人总是这样。我年轻的时候，除了那些低俗下流的东西，脑袋里没有别的。”
罗兰…
那个坏东西。
“他可没有您说的那样好。”
萝丝还挺诧异。
她一直认为，詹姆斯·雪莱对罗兰的观感不大好。
他很少提他。
“他当然没有。”老人挑了挑眉毛，重新坐下，下意识摸向烟斗，却又在萝丝的眼神中败退，“好吧…其实这有助于健康的。”
“怎么可能！”
“当然可能，”雪莱像个孩子一样和萝丝争辩起来，一脸认真：“抽吸烟斗有助于思考，增添对呼吸的控制力，以及耐心。亲爱的，你认为雪莱家为什么能走到今天？”
“就因为抽烟斗？”
老雪莱点头，说他用生命发誓说的是实话。
“男人是不是都油腔滑调？”
“不，极少数卓越优秀的才是。”老人想了想：“…如同你的那一位俊俏的执行官。”
“先生！”
老人哈哈大笑。
一股鲜少出现在雪莱家的温馨气氛，此时终于耐不住性子，破了羊水，开始在房间里伸展它稚嫩但有力的肢体。
有些东西变得不一样了。“…说说正事，莉莉安。我清楚你对因斯镇的事宜感到抱歉，或许还有羞耻。实际上，你已经做得足够好了——后续，我会派人到斯特里特家族，同她们的新家主商谈。”
提起因斯镇，萝丝多少有点难以面对詹姆斯·雪莱。
她为了自己的‘快乐’，差点搞砸。
“哦，对了，你想知道，白矿的秘密吗？”
“我能吗？”
“当然。别让你的小执行官等太久。”他暗示萝丝并非自己好奇，而是想要得了答案，告诉罗兰。
“先生！”
“如果你能叫我詹姆斯，或者…”
老人顿了顿，把后面的‘父亲’咽了回去。
太早了…
还太早了。
“坦白说，雪莱家的矿场会做出相同的决定——如果你真的清楚白矿代表着什么。”
他告诉萝丝。
“那是一种新的，能产生更多‘力量’的物质，比起煤，它更加干净、便捷，能量更高。与此同时，一些「工匠」发现，他们曾经的某些‘不切实际’的幻想，也随它得以实现。”
萝丝摇头。
“我不明白，总归是‘高级的’煤？”
“我有些朋友，最近做了个小试验。”雪莱没接话，谈起另一件事：“他一直设想，倘若有足够的力量，是否能推动金属腾空。”
“这怎么可能？”
“当然有可能，莉莉安。”老人并不太清楚其中的环节，可出身和经历决定了他从不小看这些能推动人类向前的技术——某种程度上来说，这些技术也意味着财富。
谁不爱它们。
“你可以想想。假如他成功了…”
萝丝转了转眼珠：“就像马车？”
“是啊。”
老雪莱怅然：“征服苍穹…倘若真有这一天…莉莉安，新时代要来了…”
这种变革让老雪莱感到心潮澎湃，仿佛皮肉紧绷，重回青春；
可同时，这股骤然爆发的烈焰，也让他在火光中瞧见了自己发皱松弛、满是斑褶的皮。
他老了。
无论对男人还是女人，「老」这个词很可怕。
勇敢者不惧寿命将近，甚至敢于赴死。
可老迈实在太让人恐惧了。
那是一种漫长的、安全而稳定的折磨。
他年轻时并不理解，圣十字的那些‘腐烂者’怎么能忍受日复一日的沉睡、每一次苏醒都要面对日益恶化的躯体。
现在他清楚了。
这是在赌，赌自己要比死亡和厄运更快。
“总之，白矿是新时代的代表。莉莉安，我们谁也无法拒绝它。”
萝丝没什么见识，也不认为人类真有一天腾空而起，能改变什么真正该改变的——比如她从前的经历，就不是飞起来的马车能解决的。
“罗兰说，他的朋友死于白矿。”
“啊，这我知道。”雪莱既然调查过萝丝和罗兰，就当然知晓这一段有关萨拉和泰勒的故事。
“我不得不告诉你，莉莉安。”
他说。
“很遗憾，白矿的确会传染给凡人——无论人与人的接触，还是物质与人的接触。他的判断是正确的。”
“我们的人已经尝试过数百次了。”
萝丝有些茫然：“可，可是，如果它能传染给人…”
“又不会传染仪式者。”老雪莱打断萝丝的话。
面对姑娘的失措，他有着更加成熟的看法——应该说，他成熟的地方在于，很清楚这件事难以改变，也不因他，或任何人的看法、做法而改变。
白矿代表着新时代。
谁挡在新时代面前，谁就粉身碎骨。
“活着就是战争，孩子。而那些出身低微、混迹泥潭的，一出生就是战败者。”
战败者没资格提要求。
(本章完)